Основу большинства клеев составляют полимеры, обладающие высокой адгезией (силой, соединяющей между собой разнородные материалы). Полимер может быть натуральным (животного или растительного происхождения), синтетическим (полученной искусственным путем термореактивной или термопластичной смолой). Для усиления склеивающих качеств к полимеру дополнительно добавляются определенные компоненты, название такай смеси в специальной литературе  - клеящая композиция. Состав её определяется характером воздействия на поверхности, которые нужно соединять.

Клеи различают по видам основ.

КЛЕЙ НА ВОДНОЙ ОСНОВЕ (водный раствор или водная суспензия). Склеивание с его помощью происходит только после того, как основа (вода) полностью испарится. Используемые компоненты могут быть орагнического происхождения -  такие как, например, костный клей или целлюлоза; иметь неорганическую природу, как силикатный клей, который является водным раствором силиката натрия; а также синтетические - меламиновые и фенольные смолы, поливиниловый спирт…

Клей в виде водной суспензии представляет собой нерастворимую тонко измельченную синтетическую смолу. Хорошо известный всем  «белый» клей ПВА как раз представляет собой такую суспензию, состоящую из воды и сверхтонкого порошка поливинилацетата.

Клеи на водной основе применяются для склеивания гигроскопичных пористых материалов: гипсокартона, древесно-стружечных и древесноволокнистых плит и собственно самой древесины, гладко оштукатуренных поверхностей, бумаги (обоев).

Недостатком клея на водной основе является длительное время его схватывания. Сам слой клея может стать благоприятной средой для развития в нем различного рода микроорганизмов – с целью предотвращения этого в клей обычно вводят специальные бактерицидно-фунгицидные добавки.

КЛЕЙ НА РАСТВОРИТЕЛЕ в сущности является полимером, поддерживающемся в жидком состоянии при помощи растворяющего химического вещества - спирта, ацетона, толуола, алкалоида, которое испаряется значительно быстрее, чем вода. Такие клеи используются для соединения панелей из ПВХ, пленок, фитингов, трубок.

Иногда в рои клея выступает собственно растворитель, или, как его называют, - сварочный клей. Принцип действия такого клея – растворение склеиваемых между собой (чаще всего платиковых) деталей, которые после испарения растворителя прочно соединяются между собой.

Основной недостаток клея на основе растворителя – вредность его испарений для здоровья.

КЛЕЙ-КОМПАУНД становится пригодным к употреблению в результате смешивания его со специальным отвердителем либо под воздействием другого фактора (влаги, тепла, давления, воздуха, света).  Наиболее распространенными видами таких клеев являются эпоксидная смола, силикон и полиуретан. Они с успехом используются для соединения различных материалов – металлов, пластмасс, дерева.

В случае, если в состав клея-компаунда входит отвердитель, его разводят в небольшом количестве непосредственно перед склеиванием, поскольку срок пребывания его в жидком состоянии весьма ограничен.

КЛЕЙ-РАСПЛАВ представляет собой термопластичный полимер, не содержащий ни воды, ни растворителя. Клеи-расплавы изготавливаются в виде блоков, гранул или твердых валиков. Химический состав их бывает различным, но принцип их действия примерно одинаков: с помощью специального приспособления – термопистолета клей непосредственно в момент склеивания расплавляется под воздействием повышенной температуры и, затвердев, создает очень прочное соединение. 

Клеи-расплавы применяются для склеивания обширнейшей гаммы материалов, в том числе и сложных для склеивания пластмасс. Этот вид клеев используется в случаях, когда возникает потребность в высокой скорости склеивания, заполнении крупных зазоров, высокой начальной прочности и минимальной усадке.

Клеи-расплавы имеют ряд важных преимуществ перед другими клеящими составами – при их употреблении отпадает необходимость в зажимах и фиксаторах, их действие долговременно, они устойчивы к воздействию влаги, химически активным средам и перепадам температур.